C’était autrefois un géant de l’Internet – mais à qui appartient AOL aujourd’hui ?

Pour de nombreux individus aux États-Unis et à l’étranger, le tout premier goût de la merveille qu’est le monde en ligne est venu grâce à AOL. C’était l’un des premiers véritables titans du web et, à son apogée, l’une des entreprises les plus valorisées du monde. Mais qu’est-il arrivé à AOL, et que possède AOL aujourd’hui ?

Qu’était AOL, et pourquoi était-il si important ?

America Online (AOL) a vu le jour sous le nom de Quantum Link en 1985 – bien avant que le HTTP, le HTML, les navigateurs, et aussi le World Wide Web n’existent – et utilisait le courrier électronique, le chat en ligne, l’information, le partage de données, ainsi que la messagerie instantanée avec une option de jeux en ligne.

Rebrandée sous le nom d’AOL en 1989, la société était de préférence positionnée pour offrir des solutions aux Américains impatients d’être en ligne lorsque l’Internet – plus ou moins sous la même forme qu’aujourd’hui – a fait son lancement public en 1991.

Vous verrez que nous avons utilisé jusqu’à présent les mots « web » plutôt que le « web ». C’est parce que le World Wide Web est ce que vous utilisez en ce moment. Vous y accédez avec des navigateurs internet, vous tapez des URL commençant par HTTP ou HTTPS, ainsi que vous cliquez sur des liens web pour naviguer rapidement d’une page web ou d’un site web à l’autre.

Le web est un système sous-jacent qui rend l’internet réalisable. C’est un grand réseau de réseaux informatiques interconnectés qui remonte aux années 1970 et qui utilise la suite de procédures Internet (TCP/IP) pour se connecter.

Le web a permis d’utiliser facilement l’internet pour se connecter avec des amis, surfer d’un site à un autre, ou même établir son propre serveur web à la maison. Il n’était pas vraiment nécessaire d’être particulièrement technique pour accéder à ce que l’internet offrait – il fonctionnait tout simplement.

L’internet, et aussi AOL, en plus, étaient prêts à changer le monde.

L’expansion rapide d’AOL

Les obstacles techniques à l’entrée dans le nouveau et aussi ballonnant globe de l’internet étaient réduits, mais les besoins financiers ne l’étaient pas. Vous aviez besoin d’un système informatique quelconque, d’une ligne téléphonique en cuivre et d’un modem (une technologie qui existait depuis les années 1920).

L’un des modems les plus abordables après cela était le CompuCom SpeedModem Champ, qui se vendait au détail à 169 $ – ce qui équivaut à environ 350 $ en 2022.

Les prix ont rapidement baissé au fur et à mesure que les besoins et les capacités de production se sont développés, et en 1993, AOL a lancé un énorme projet pour – comme son nom l’indique – mettre l’Amérique en ligne.

Le projet, qui a duré un certain nombre d’années, a vu AOL envoyer en masse des CD à tous les foyers des États-Unis, et plus tard au Royaume-Uni, en Europe, et même au-delà.

La suggestion était simple : AOL a fait en sorte qu’il soit également plus facile de se connecter en ligne qu’auparavant – il suffit d’insérer le disque directement dans votre équipement, d’adhérer aux instructions pour connecter physiquement votre ordinateur au routeur et aussi à la ligne téléphonique, et c’est tout, vous êtes en ligne.

Pour les clients qui ne comprenaient pas trop quoi faire avec le web à la maison, AOL a créé un portail web pour leur révéler ce que ce brave nouveau monde avait de plus efficace à utiliser– y compris des partenariats avec des bases d’expertise comme le National Geographic et le Smithsonian, des clients de conversation pour parler à leurs amis, une variation unique d’AOL pour les jeunes, ainsi que des listes et des catégories de sites conservés– le tout à un tarif horaire réduit.

AOL offrait des essais totalement gratuits de 100, 500, 750 ou 1000 heures pour obtenir l’adhésion des clients potentiels, et si cela ne fonctionnait pas, ils vous enverraient certainement un tout nouveau CD la semaine prochaine aussi. Et aussi la semaine suivante, et encore la semaine d’après. Si vous étiez le type d’individu qui refusait d’accepter l’ère moderne et continuait à acheter des journaux, il était inévitable qu’il y ait un CD d’AOL dissimulé dans la section des activités sportives.

Dans une interview avecTechCrunch, Jan Brandt, l’ancienne directrice du marketing d’AOL, a exposé :  » À un moment donné, 50 % des CD créés dans le monde portaient le logo d’AOL.  » Cela représente une grande quantité de CDS, ainsi que dans de nombreuses familles, le surplus était utilisé comme sous-verres, effaroucheurs d’oiseaux, horloges, ainsi que cartes de célébration d’anniversaire.

Crédit image : Gilgongo/Flickr

Avec ce degré de saturation, AOL ne pouvait pas aider encore prospérer, et aussi en 1997, AOL avait 34 millions d’abonnés.

AOL faisait beaucoup d’argent et s’élargissait rapidement. Au cours des deux années suivantes, elle a obtenu Netscape (une sorte d’offre importante), MapQuest (une offre raisonnablement importante), et une participation dominante dans Time Warner (un accord énorme). L’entreprise AOL Time Warner a ainsi atteint une valeur combinée de 360 milliards de dollars (environ 600 milliards de dollars en 2022, après ajustement en fonction de l’inflation). À titre de recommandation, Amazon est actuellement évalué à environ 1 100 milliards de dollars.

Déclin et chute d’un empire en ligne

Le début des années 2000 a été une période difficile pour les entreprises Internet ; l’éclatement de la bulle Internet a atteint son point culminant pendant une durée couvrant la fin de 2001 et le début de 2002, et a vu les entreprises basées sur Internet perdre environ 75% de leur valeur. Bien qu’AOL n’ait cessé de proposer de nouveaux produits au fil des ans, en 2005, Google, le nouveau roi de l’Internet, a annoncé son intention d’acquérir une participation dans AOL.

Dans un effort pour consolider son activité, AOL a commencé à distribuer des comptes de messagerie, du stockage totalement gratuit, ainsi que des noms de domaine personnalisés à des clients non AOL. En même temps, elle a augmenté les tarifs pour les clients et a déplacé ses centres d’appels à l’étranger.

En 2007, il n’y avait plus que 10 millions de clients d’AOL dans le monde – l’entreprise a commencé à fermer ses propriétés physiques, à abandonner les services non essentiels, et aussi à faire des acquisitions de plus en plus étranges – comme le média social Bebo.

Finalement, AOL s’est séparée de Time Warner et a commencé une longue période d’achat et d’offre d’autres entreprises de médias, de réseaux de diffusion et de projets technologiques douteux. Verizon a acheté AOL pour 4,4 milliards de dollars en 2015 et un autre titan de l’internet, Yahoo ! pour 4,5 milliards de dollars en 2017.

Ensemble, les entreprises ont été rebaptisées « Oath », avec la promesse de se relancer comme « l’une des entreprises de marque les plus disruptives en électronique. » Il est raisonnable de dire qu’AOL, en tant que partie de Oath, n’a pas réussi à réaliser quoi que ce soit de valable à partir de la création.

Les deux entreprises ont été commercialisés l’un avec l’autre à la société de capital-investissement Apollo Global Management pour 5 milliards de dollars en 2021, et aussi tandis que Yahoo ! a été ressuscité, il est descendu le nom AOL entièrement.

Fin de la ligne pour AOL

AOL a eu un long et aussi tortueux voyage, depuis ses humbles débuts à une époque où personne n’avait en fait jamais vu un navigateur web jusqu’à devenir associé à l’internet. Cependant, elle a également connu un énorme automne – passant d’un empire de l’innovation de 350 milliards de dollars à une entreprise achetée à prix cassé dans la corbeille des actions personnelles.

Les nouveaux propriétaires de l’entreprise sont heureux de regrouper leurs deux nouveaux actifs sous le nom de « Yahoo ! » et, à moins qu’Apollo ne voie un besoin urgent de réaffecter la marque, il semble qu’AOL ait été jeté aux oubliettes de l’histoire de l’Internet.

Ces CD, cependant ? Il y en a encore beaucoup.