Qu’est-ce qu’un Abandonware et est-ce légal ?

Les sites web qui proposent gratuitement des logiciels anciennement payants ne se font guère d’illusions quant à leur légalité. Quelle que soit votre opinion sur les torrents et les sites warez qui proposent des logiciels et des médias payants, ils sont illégaux dans la plupart des pays.

Un type de site parvient à éviter le mépris : les sites d’abandonware. Ces sites proposent des jeux à télécharger gratuitement et fonctionnent depuis des années, ce qui soulève la question : Les abandonware sont-ils légaux ?

Qu’est-ce qu’un abandonware ?

Le terme « abandonware » fait référence aux logiciels qui ne bénéficient plus d’un support actif ou d’une application active des droits d’auteur. Les logiciels sont généralement abandonnés parce que la société qui en détient les droits a fait faillite ou a été vendue à un nouveau propriétaire qui n’est pas intéressé par la poursuite du développement, et il existe de nombreux sites où vous pouvez télécharger ces jeux gratuitement.

Cela dit, certains logiciels deviennent des abandonware à la suite d’une annonce officielle ou en coopérant avec leurs développeurs. Par exemple, le code source du jeu vidéo Descent a été publié par les développeurs du jeu en 1997. De nombreux autres jeux ont connu un traitement similaire.

Les Abandonware sont-ils légaux ?

Les logiciels abandonnés peuvent-ils être téléchargés en toute légalité ?

La réponse est simple : non ; les logiciels d’abandon ne sont pas légaux. Même si le créateur abandonne une œuvre protégée par le droit d’auteur, celle-ci ne tombe pas automatiquement dans le domaine public. Le droit d’auteur sur l’œuvre existe jusqu’à son expiration, dont la durée varie d’un pays à l’autre. En règle générale, le droit d’auteur sur un jeu vidéo dure au moins 70 ans et jusqu’à 125 ans.

Comment, alors, des sites comme Abandonia et Abandonware DOS peuvent-ils rester en activité ? Il y a sûrement un flux constant de litiges qui atterrissent sur leur paillasson numérique ? Comme pour la plupart des lois, la punition n’intervient que si l’on est pris en flagrant délit – et si la partie adverse a la volonté et la capacité de faire passer l’accusation. C’est pourquoi, bien que les logiciels abandonnés soient illégaux, ils se situent dans une zone grise délicate en matière d’application de la loi.

La plupart des contenus des sites d’abandonware n’ont plus de propriétaire pour faire respecter activement les droits d’auteur, de sorte que personne ne peut les poursuivre en justice. Dans d’autres cas, le propriétaire existe toujours mais ne fait pas respecter les droits d’auteur existants. Civilization 1 de Sid Meier en est un bon exemple. Quelqu’un détient probablement les droits d’auteur de ce titre classique, mais étant donné qu’il figure sur tous les sites d’abandonware et qu’il est souvent l’un des téléchargements les plus populaires, on considère qu’il est généralement possible de le télécharger et d’y jouer en toute sécurité.

Fallout est un autre exemple de cette zone grise. Pendant des années, il était impossible d’acheter le jeu Fallout original, si bien que beaucoup le considéraient comme un logiciel abandonné. Puis Bethesda a acquis les droits de la série Fallout et a fait savoir qu’elle ferait respecter ses droits d’auteur sur les anciens titres, de sorte que Fallout ne pouvait plus être considéré comme un logiciel abandonné.

Est-il légal de télécharger des logiciels abandonnés ?

Pour répondre à cette question précise, non, il n’est pas légal de télécharger des logiciels abandonnés. Mais avez-vous des chances de voir les autorités frapper à votre porte ? Ou de vous retrouver devant un juge pour violation du droit d’auteur ? C’est très peu probable.

Malgré l’illégalité des logiciels d’abandon, aucune affaire judiciaire ne s’y rapporte. Du moins, je n’ai trouvé aucune affaire dans laquelle quelqu’un aurait été poursuivi pour avoir téléchargé et joué à un titre abandonné. Les entreprises qui font respecter les droits d’auteur existants ont tendance à envoyer une lettre de cessation et de désistement avant d’intenter une action en justice.

Lorsque cela se produit, le site d’abandonware retire le titre incriminé en réponse. Il n’est guère utile de poursuivre un éditeur en justice.

Les sites d’abandonware qui continuent à proposer tous les titres d’abandonware imaginables violent le droit international, en utilisant des services d’hébergement dans des pays où la piraterie, l’application des droits d’auteur, etc. sont moins sévères. Par exemple, le site d’abandonware Home of the Underdogs a été fondé en Thaïlande, tandis qu’Abandonia est basé en Suède.

Bien entendu, si un développeur publie un logiciel gratuitement, la situation est différente. Bien que cela soit rare, plusieurs jeux ont été publiés sous licence publique générale, Creative Commons et d’autres licences accessibles au public. Une fois qu’un jeu est publié de cette manière, il ne peut pas être récupéré, mais le développeur peut encore détenir des droits d’auteur sur des versions nouvelles ou modifiées du jeu.

L’absence de précédent juridique peut également s’expliquer par un désir de bonne volonté. Les principaux développeurs pourraient facilement retirer toutes les copies d’un ancien jeu et supprimer les sites de logiciels abandonnés. Mais à quoi cela servirait-il ? Une action en justice pourrait se transformer en un désastre en termes de relations publiques.

En raison des obstacles exposés ci-dessus, les logiciels abandonnés semblent relativement sûrs d’un point de vue juridique. Ceux qui distribuent des logiciels abandonnés ont peu de chances de se retrouver devant les tribunaux s’ils respectent les avis de cessation et de désistement.

Les abandonware sont-ils sûrs ?

Il existe de nombreux sites de logiciels abandonnés, qui proposent tous une liste très similaire de titres anciens à télécharger. Avec autant de sites, le téléchargement d’abandonware est-il sûr ?

La réponse se trouve dans le site à partir duquel vous téléchargez. Les principaux sites d’abandonware comme MyAbandonware et Abandonia sont sûrs et servent des milliers d’utilisateurs chaque jour. Ces sites hébergent également presque tous les titres d’abandonware, de sorte que vous n’avez pas besoin de vous aventurer dans les profondeurs inconnues d’Internet à la recherche d’un titre sur un site douteux.

Raisons de l’abandon des sites et des téléchargements

Les logiciels abandonnés sont illégaux. C’est entendu. Mais il y a d’autres raisons pour lesquelles les logiciels abandonnés sont globalement positifs.

La première raison est la préservation. Les sites d’abandonware préservent les anciens jeux pour que tout le monde puisse y accéder, alors que beaucoup disparaîtraient simplement dans l’éther numérique. Bien qu’il existe des efforts pour protéger les anciens jeux et leur code source, comme l’Internet Archive ou la British Library, ces projets sont sélectifs. L’option du site d’abandonware permet de maintenir en vie même les titres les plus obscurs.

La préservation des jeux est une pratique vitale, avec des milliers de jeux aujourd’hui perdus dans le temps, négligés par les développeurs et les éditeurs qui n’ont que peu d’intérêt à les conserver. Pourtant, l’idée de permettre aux joueurs de préserver facilement les titres historiques est constamment rejetée. Avec la Video Game History Foundation estime que que 87 % de tous les jeux vidéo sont aujourd’hui perdus ou manquants, il n’est pas étonnant que les sites de préservation des jeux et des logiciels abandonnés soient si passionnés.

L’autre élément à prendre en compte est la volonté des développeurs de jeux. En 2002, GameSpot a interviewé Tim Schafer de Double Fine Productions (responsable de Grim Fandango, Day of the Tentacle, et bien d’autres classiques). Sa réponse vous surprendra peut-être.

S’agit-il de piratage ? Oui, bien sûr. Et alors ? La plupart des fabricants de jeux ne vivent plus des revenus de ces vieux jeux. La plupart des équipes créatives à l’origine de ces jeux ont quitté depuis longtemps les sociétés qui les ont publiés, et il est donc impossible que les personnes qui le méritent touchent encore des royalties sur ces jeux. Alors, allez-y, volez ce jeu ! Répandez l’amour !

Il s’agit d’une vieille interview, mais l’idée reste valable plus de 20 ans plus tard.

Quelle est la différence entre GOG et les autres sites d’abandon ?

Avec des générations de vieux joueurs qui redémarrent leurs jeux préférés et des jeunes joueurs qui découvrent les vieux jeux qui valent encore la peine d’être joués aujourd’hui, les sites d’abandonware sont bien vivants. Mais il y a un autre site qui a peut-être fait plus que tout autre pour promouvoir et protéger les titres abandonnés : GOG.

GOG était auparavant connu sous le nom de Good Old Games, mais a modifié sa marque pour refléter la vente de titres modernes. Sous le nom de Good Old Games, le site a vendu des titres précédemment abandonnés, transformant ainsi l’abandonware en une activité commerciale florissante. Plutôt que d’offrir gratuitement des titres abandonnés, Good Old Games a travaillé avec les détenteurs des droits d’auteur pour republier les jeux.

D’une certaine manière, le succès de GOG a menacé l’avenir des logiciels abandonnés. De nombreux titres qui auraient pu être abandonnés sont désormais vendus à des fins lucratives par celui qui en détient les droits – le plus souvent, il ne s’agit pas du développeur d’origine. Le potentiel de profit des anciens jeux donne aux propriétaires une raison de se battre pour leur propriété.

Le succès de GOG met également en évidence l’illégalité des logiciels abandonnés. La seule différence entre ce qui se trouve sur GOG et ce qui se trouve sur Abandonia est la menace d’un procès. Certaines justifications, comme l’ancienneté ou l’incompatibilité avec les systèmes modernes, ne semblent plus aussi solides.

Mais vous n’aurez probablement pas d’ennuis en téléchargeant un vieux jeu, en le lançant dans un émulateur et en y jouant à fond. Si vous ne savez pas comment vous y prendre, voici un guide rapide sur l’utilisation de vieux jeux sous Windows 10. Les problèmes et les zones grises de la légalité des logiciels abandonnés ne changeront pas en raison de la loi sur le droit d’auteur. Il en va de même pour les jeux rechargés et reconditionnés. Dans la mesure du possible, vous devriez toujours rechercher la version payante d’un ancien jeu sur un site comme GOG.com.