SpaceX vs Virgin Galactic vs Blue Origin : quelles sont les différences ?

En 2000, Jeff Bezos a fondé Blue Origin avec pour mission d’emmener les humains dans l’espace et au-delà. Elon Musk a rapidement suivi avec SpaceX en 2002 et Richard Branson avec Virgin Galactic en 2004.

Ces trois sociétés sont devenues les principaux acteurs du secteur spatial commercial. Ils ont également fait différents paris sur l’espace qui façonneront l’avenir du voyage spatial de différentes manières. Voyons quelles sont ces différences.

Quelles sont les différences?

But

Dans leurs déclarations, Virgin Galactic et SpaceX font explicitement référence à la pure aventure d’aller dans l’espace comme leur principale motivation. Blue Origin, en revanche, déclare que sa mission est de préserver les ressources de la Terre en transférant des millions (et éventuellement des milliards) d’humains pour vivre et travailler dans l’espace.

Cependant, il convient de noter que SpaceX déploie également des milliers de mini-satellites dans l’espace qui diffuseront Internet vers chaque point de la Terre. Blue Origin a la même ambition dans le futur.

De plus, Elon Musk a déclaré à plusieurs reprises que SpaceX avait l’intention de créer une colonie sur Mars pour préserver les êtres humains (pas nécessairement la Terre) en faisant de l’humanité une espèce multi-planétaire. Ainsi, si quelque chose devait arriver sur Terre, nous pourrons toujours continuer sur Mars.

Altitude

En ce qui concerne l’espace, l’étape la plus cruciale est de savoir jusqu’où êtes-vous allé ? Il n’y a pas de concours ici. SpaceX est bien en avance sur les autres, ayant lancé des êtres humains jusqu’à une altitude de 363 miles (585 km). C’est plus élevé que la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble. C’est aussi le plus éloigné de la Terre depuis la fin du programme lunaire Apollo de la NASA en 1972. SpaceX prévoit d’envoyer des humains sur Mars d’ici 2025.

Blue Origin arrive en deuxième position, après avoir atteint 66,5 milles sur le vol Jeff Bezos. Virgin Galactic est le dernier des trois, avec une altitude de 53,5 milles.

La limite internationalement reconnue de l’espace est de 62 miles, connue sous le nom de ligne Kármán. Ainsi, selon cette norme, Virgin Galactic n’est pas allé dans l’espace. Cependant, il y a une échappatoire qui les tire d’affaire : les États-Unis utilisent 50 milles comme point de départ de l’espace.

Type de véhicule

Une fois de plus, SpaceX a une longueur d’avance sur ses rivaux. Il dispose de quatre véhicules différents pour expédier des humains et des charges utiles dans l’espace. Ce sont les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy, la capsule Dragon pour transporter des humains sur des vols vers la Station spatiale internationale et des vols autour de la Terre, et le Starship, qui peut transporter à la fois l’équipage et la cargaison vers l’orbite terrestre, la Lune et éventuellement Mars .

Blue Origin a également développé plusieurs véhicules. Son prototype initial s’appelait le Charon, du nom de la lune de Pluton. Goddard l’a suivi, qui a ensuite été retiré et remplacé par la fusée New Shephard, qui a transporté Jeff Bezos et William Shatner dans l’espace. D’autres véhicules en développement incluent le New Glenn, le New Armstrong et le Blue Moon Lunar Lander. Jusqu’à présent, seul le New Shephard est opérationnel.

Virgin Galactic est unique car ils n’exploitent pas de fusée. Au lieu de cela, ils pilotent un avion spatial appelé SpaceShipTwo, ou VSS Unity, qui est lancé en vol depuis un avion porteur appelé WhiteKnight Two, ou VMS Eve. Jusqu’à présent, ils n’ont qu’un seul avion spatial opérationnel, mais un SpaceShipThree est en préparation.

Automatisation

Les véhicules SpaceX et Blue Origin sont entièrement automatisés. Ils ont également des capsules qui se détachent de la fusée lancée par la terre pendant le vol et atterrissent sur Terre à l’aide de parachutes.

Le vaisseau spatial Virgin Galactic n’a aucune automatisation. Les pilotes l’actionnent manuellement pour voler dans l’espace, le ramener sur Terre et l’atterrir sur une piste comme un avion ordinaire.

Vitesse

La fusée New Shephard de Blue Origin a atteint une vitesse maximale de 2 234 mph et une altitude maximale de 66 miles (106 km). D’autre part, le VSS Unity de Virgin Galactic a atteint une vitesse maximale de 2 300 mph et une hauteur maximale de 53,5 miles au-dessus de la Terre.

Les véhicules de SpaceX sont bien supérieurs. Dans l’espace lointain, ils ont atteint des vitesses hypersoniques exceptionnelles de 24 600 mph à une altitude maximale de centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.

Durée du vol

Blue Origin est le petit garçon du quartier ici. Leur temps de vol le plus long est de 10 minutes, du lancement à l’atterrissage sur Terre. Virgin Galactic se comporte légèrement mieux, avec la plus longue durée de vol de 2,5 heures du lancement au retour, bien que le vol ne passe qu’environ 15 minutes dans l’espace.

Encore une fois, SpaceX est dans une catégorie à part. Leurs vols durent régulièrement des mois alors qu’ils envoient des astronautes à la Station spatiale internationale et en reviennent. Le 15 septembre 2021, ils ont envoyé un équipage de quatre civils dans une mission spatiale privée qui les a emmenés sur plusieurs orbites autour de la Terre pendant trois jours à une altitude de 363 milles. Trois passagers se rendront également à la Station spatiale internationale pendant trois jours l’année prochaine. La mission Mars de SpaceX sera probablement des voyages de plusieurs années pour les personnes qui y vont.

Fiche de sécurité

Les trois sociétés ont subi de nombreux accidents lors du développement et des tests de leurs véhicules. Heureusement, il n’y a jamais eu de décès, de blessures graves ou de dommages matériels importants parmi le public. Quant à l’équipage, Blue Origin et SpaceX ont tous deux des antécédents de sécurité parfaits, n’ayant jamais subi de perte de personnel.

Malheureusement, nous ne pouvons pas en dire autant de Virgin Galactic. Quatre employés sont morts et quatre autres ont été blessés lors de deux incidents distincts en 2007 et 2014. Trois membres sont morts lors d’essais au sol des moteurs de SpaceShipTwo en 2007 et trois autres ont été blessés. Tous étaient des employés de Scaled Composites, la société qui a construit le premier avion spatial de Virgin Galactic et a ensuite été acquise par Virgin.

Plus tard, en 2014, un pilote est décédé et un autre a été grièvement blessé dans un accident tragique lors du premier vol d’essai de l’avion spatial de Virgin Galactic. Plus récemment, le vol 2021 de Richard Branson s’est dangereusement éloigné de sa trajectoire mais s’est récupéré et a atterri en toute sécurité.

Frais

Virgin Galactic avait auparavant vendu des billets à 250 000 $ pièce mais s’est arrêté en 2014 après l’accident mortel. Après que Richard Branson a effectué son premier vol en équipage complet vers la périphérie de l’espace en juillet 2021, Virgin Galactic profite du regain d’intérêt des clients et a rouvert la vente de billets pour ses vols spatiaux au prix de départ de 450 000 $ par siège. La société vend également des billets pour la recherche en microgravité et la formation d’astronautes professionnels pour 600 000 $ chacun.

Blue Origin n’a pas encore annoncé de prix pour ses billets sur les vols Blue Origin, mais la société affirme avoir déjà vendu 100 millions de dollars de billets. Un passager du premier vol avec équipage de Blue Origin en juillet 2021 a payé 28 millions de dollars lors d’une vente aux enchères, dont 19 millions de dollars ont été reversés à parts égales à 19 organisations spatiales.

Tom Hanks a apparemment confirmé le prix du billet sur « Jimmi Kimmel Live » lorsqu’il a révélé que Jeff Bezos lui avait offert un tour sur New Shephard pour 28 millions de dollars.

Quant à SpaceX, trois passagers voyageant vers la Station spatiale internationale pendant trois jours l’année prochaine paieront 55 millions de dollars chacun pour leurs sièges sur une fusée SpaceX.

Espace : la nouvelle frontière

Bien que ces trois entreprises spatiales aient des ambitions, des capacités et des réalisations différentes, toutes trois ont dépassé les réalisations de toutes les autres dans l’espace. Cela inclut les principaux gouvernements de l’espace, c’est-à-dire la Chine, la Russie et les États-Unis. Leurs technologies pionnières et leurs grands projets ont mis l’humanité sur la voie d’une civilisation spatiale.

Comme vous pouvez le constater maintenant, SpaceX est en avance exponentielle et semble prêt à dominer la présence spatiale de l’humanité de la même manière qu’Amazon domine la vente au détail sur Internet.

L’espace n’est plus là où aucun homme n’est allé auparavant. C’est maintenant la nouvelle frontière, où l’humanité se rend chaque mois, ou du moins chaque année, généralement sur une fusée SpaceX.